Que sont les Apple Digital Masters et valent-ils le coup ?

Les Apple Digital Masters (précédemment appelés Mastered for iTunes) sont un ensemble de spécifications d'encodage et d'outils qu'Apple fournit aux ingénieurs de mastering certifiés. L'idée est que votre master est encodé en AAC (le format de streaming d'Apple) à la qualité la plus élevée possible, en préservant autant que possible l'original des limites du format.

Quand votre titre arbore le badge Apple Digital Masters sur Apple Music, cela signifie que le master a été créé par un ingénieur certifié utilisant les outils et le workflow d'Apple. L'encodage est toujours effectué par Apple et le distributeur, mais le master est préparé avec leurs outils pour qu'il se traduise correctement à travers cet encodeur. Cette préparation lors de la phase de mastering est ce qui vous donne plus de contrôle sur le résultat final.

Le processus n'est pas compliqué. Apple fournit un outil appelé afconvert et un droplet qui permet à l'ingénieur de mastering de prévisualiser exactement comment le titre sonnera après l'encodage AAC. C'est important car l'encodage avec pertes peut introduire des artefacts, particulièrement sur les transitoires et les hautes fréquences.

Pendant la session de mastering, je peux faire un A/B entre le master original et la version encodée. Si l'encodage introduit des problèmes, je peux ajuster le master pour en tenir compte avant la livraison.

Honnêtement, sur la plupart des titres la différence est subtile. L'encodeur AAC d'Apple est déjà très bon, et sur un titre bien maîtrisé la différence entre un encodage standard et un encodage ADM peut être presque inaudible.

Là où cela fait une réelle différence, c'est sur les titres qui sollicitent fortement le limiteur. Si votre master est très loud avec un headroom minimal, l'encodage AAC peut-clipper ou introduire de la distorsion qui n'existait pas dans l'original. Le workflow ADM détecte cela avant qu'il n'atteigne l'auditeur.

L'autre avantage est le badge lui-même. Sur Apple Music, le badge Apple Digital Masters signale la qualité. Il indique à l'auditeur (et à l'algorithme) que cette sortie a été professionnellement masterisée selon les standards d'Apple. Pour certains artistes et labels, ce badge compte.

Voici le point qui pourrait rendre les ADM moins pertinents à l'avenir. Spotify propose déjà du streaming lossless 24-bit, et Apple Music prend en charge le lossless et le hi-res lossless depuis un certain temps. Si l'auditeur entend un fichier lossless, l'encodage AAC pour lequel les ADM ont été conçus devient irrelevant, car il n'y a aucun encodage avec pertes qui se produit.

Le but principal des ADM était d'obtenir le meilleur résultat possible à partir de la compression AAC. Si la plateforme sert un fichier lossless à l'auditeur, cette étape de compression est entièrement sautée. Votre master 24-bit va directement aux oreilles de l'auditeur sans aucun artefact d'encodage à craindre.

Cela dit, tous les auditeurs ne sont pas en lossless. Beaucoup d'utilisateurs d'Apple Music diffusent toujours en AAC, surtout en données mobiles. Et le badge ADM conserve toujours une valeur de crédibilité indépendamment du chemin d'encodage. Mais l'argument technique en faveur des ADM s'affaiblit à mesure que le streaming lossless devient la norme.

Si Apple Music représente une petite partie de votre profil de streaming et que la majeure partie de votre audience est sur Spotify ou Beatport, le badge ADM ne fera pas grande différence. La différence d'encodage est marginale sur un titre bien masterisé.

Si le budget est serré, dépensez l'argent pour un meilleur master plutôt que pour l'option ADM. Un excellent master encodé normalement battra toujours un master médiocre avec le badge ADM.

Sam propose Apple Digital Masters en option pour toute session de mastering pour +50 £ par titre. Cela couvre l'encodage ADM, les vérifications de prévisualisation, et la livraison avec les métadonnées correctes. C'est un petit ajout aux frais de mastering et ça mérite d'être considéré si Apple Music est important pour votre sortie.