Stem Mastering kontra Stereo Mastering: Vilket behöver du?

Det handlar om kontroll. Med en stereo-fil påverkar allt jag gör hela mixen samtidigt. Om jag pushar lågfrekvenserna så pushar jag också kick, bas och allt annat som finns där nere. Om jag brighten toppen så brightar jag hattarna och vocalen och synths alltihop. Jag kan arbeta inom dessa begränsningar, och det gör jag varje dag. Men det är begränsningar.

Med stems kan jag få kicken att tränga igenom varje enskilt lager utan att sätta press på resten av låten. Jag kan använda ducking, något som liknar Track Spacer, för att skapa utrymme för kicken på varje stem. Ett bra trick på en vocal-tung låt är att ducka kicken mot vocalen. Om jag kan få den kicken att tränga igenom hela låten utan att pusha den högre, så har hela låten mer utrymme för att kicken inte äter upp all energi. Den tränger igenom rent. Och sen kan jag pusha låten högre.

Jag kan dra åt bassen mot kicken. Jag kan lägga bredd på synths som jag inte kunde röra i en stereo master. Kanske dina synths är väldigt hårda och high-endiga. I en stem-session kan jag tumma ner högfrekvenserna på synths men lämna allt annat intakt. Plötsligt glänser vocalen igenom för att högfrekvenserna kommer fram nu där de inte gjorde det förut. Det kan du inte göra på en stereo-fil.

Att få kicken att tränga igenom absolut allt, för minimal kostnad för resten av låten.

I en stereo master jobbar din limiter hårt för att få den kicken igenom. Du pushar bassen och kicken och allt annat i lågfrekvenserna bara för att få det trycket. I en stem master kan jag få kicken att skära genom hela låten med riktigt punch och energi, och limitern behöver knappt anstränga sig. Det är skillnaden. Mer headroom, mer detaljer, mer loudness, allt för att kicken inte kämpar om utrymmet med allt annat.

Det handlar inte alltid om budget, även om det såklart är en faktor. Ibland är producenterna genuint nöjda med sin mix. De vill inte att saker flyttas runt eller förändras. De behöver bara mer klarhet.

Här är vad som händer oftare än du tror: en producent får balansen helt perfekt i sitt rum, men rummet är inte idealiskt. Eller så har de jobbat på ett tåg eller ett flygplan med hörlurar. Allt låter rätt för dem, men när det kommer till mig så är bottenänden alldeles för boomy eller högfrekvenserna för hårda. Det är breda tonala balansproblem, inte mixproblem. En stereo master löser det lätt.

Du skulle bli förvånad över hur ofta jag kan tumma ner lågfrekvenserna och allt annat sitter perfekt. De fick balansen rätt. De var bara inte i en perfekt lyssningsmiljö.

I en stereo-session når jag min master chain. Jag har en grundläggande chain som jag slänger på allt, sen lägger jag till verktyg beroende på låten. Jag börjar i bottenänden, vanligtvis lägger jag till bas med EQ. Sen går jag till högfrekvenserna, vanligtvis runt 4k-regionen, och får bort det bettet. Sen låg-mids, vanligtvis med en mid-only EQ för att få en solid central image. Det är en fokuserad, effektiv process.

En stem-session börjar annorlunda. Jag hämtar in alla spår, slänger master chain över dom, men jag rör inte EQ:erna på den än. Jag får allt upp till nivå så jag vet vad jag jobbar med. Sen jobbar jag från botten och upp.

Kick först. Sen trummor, matcher högfrekvenserna på trummorna med högfrekvenserna på kicken. Toppen av kicken är i praktiken ett percussion-instrument i sig, så jag vill att de jobbar ihop. Sen basen, får kicken att tränga igenom den så de inte kämpar. Sen synths och instrument. Sen vocals. Sen effects sist. Varje element får uppmärksamhet i sitt sammanhang, inte som en del av en enda stereo-blob.

Kicken måste alltid vara för sig själv. Det är det vanligaste misstaget jag ser: kicken blir ihopklumpad med drum stem, och det gör livet svårare än det behöver vara.

Mer separation är lättare att jobba med än mindre. Men ju fler stems du skickar, desto längre tar projektet. Om något desperat behöver behandlas för sig själv kan jag alltid be dig skicka en separat stem.

Någonstans runt 10 till 15 stems börjar du komma in i mixing-territorium. Om jag har 20 stems så mixar jag en låt. En standard-mix är runt 30 stems, även om du kan gå mycket högre än så.

Här är något som kanske förvånar dig: att mixa en låt är ibland lättare än att göra en stem master. Med en full mix har du fullständig kontroll över allt. En stem master, där du inte har alla individuella delar men fortfarande behöver samma kreativa tänkande, kan faktiskt vara svårare. Folk lägger mindre tyngd på stem mastering. 'Åh, det är ju bara en stem master.' Men det kan vända en låt precis som en mix skulle.

En stem master kostar ungefär dubbelt så mycket som en stereo master. Men om du bokar flera pass (radio edit, instrumental, dub) så minskar mellanskillnaden snabbt, för med stems kan jag köra dom på minuter istället för att göra separata sessioner. Det finns en full prisspecifikation i vår guide till mastering-kostnader.

Leveranstid för stereo är 24 till 48 timmar. Stems tar tre till fem dagar för att det är mer detaljer inblandat och jag vill alltid ha en andra lyssning innan jag skickar.

Jag ger alltid en stereo master en chans först om det är vad du har bokat. Om jag kommer till en punkt där något bara inte kan fixas så berättar jag det. Jag tycker faktiskt om att jobba med en svår stereo master. Jag måste sätta på mig min ingenjörshatt och verkligen jobba med problemet.

Men om det genuint är något som inte kan ordnas så säger jag: Jag har tagit det så långt jag tror jag kan ta det. Det är fortfarande bättre än det var. Här är anledningarna till varför stems skulle hjälpa, och här är vad jag stöter på. Sen är bollen i din rond.

Jag ger dig alltid valet. Jag kommer inte att säga åt dig att spendera mer pengar om jag inte genuint tror att du kommer höra skillnaden.

Mitt jobb är ungefär 50/50 stems och stereo just nu. Det brukade vara 70/30 mot stereo. Skiftet drivs av några saker: labels som förväntar sig mer av sina releaser, mer konkurrens mellan producenter, alla som vill låta så bra de kan. Den trenden kommer förmodligen att fortsätta.

Stem mastering är alltid bättre. Kontrollen det ger mig kommer alltid att producera ett mer detaljerat, mer förfinat resultat. Men bättre betyder inte alltid nödvändigt. Om din mix är solid och din budget är tajt så kommer en stereo master att göra ett bra jobb.

Båda har sin plats. Du behöver bara räkna ut vad som är värt det för dig. Om du är osäker, skicka låten. Jag lyssnar och berättar ärligt vad den behöver.