Stem Mixing vs Stereo Mastering: Vilket behöver du?

Det handlar om kontroll. Med en stereo-fil påverkar allt jag gör hela mixen på en gång. Om jag driver upp basfrekvenserna trycker jag samtidigt på kicken och basen och allt annat som finns där nere. Om jag lysar upp toppen, lyser jag samtidigt upp hat-sound, vocalen och syntharna. Jag kan arbeta inom dessa begränsningar, och det gör jag varje dag. Men det är begränsningar.

Med stems kan jag få kicken att slå igenom varje enskilt lager utan att trycka på resten av låten. Jag kan använda ducking, något som Track Spacer, för att skapa utrymme för kicken på varje stem. Ett bra knep på en vocaltung låt är att ducka kicken mot vocalen. Om jag kan få kicken att tränga igenom hela låten utan att göra den starkare, får hela låten mer utrymme eftersom kicken inte äter upp all energi. Den tränger igenom rent. Och sedan kan jag göra låten starkare.

Jag kan tighten upp basen mot kicken. Jag kan lägga på bredd på syntharna som jag inte kunde röra i en stereo-master. Kanske är dina synthar riktigt hårda och högfrekventa. I en stem-session kan jag dämpa högfrekvenserna på syntharna men lämna allt annat intakt. Plötsligt lyser vocalen igenom eftersom högfrekvenserna kommer fram nu där de inte gjorde det förut. Det kan du inte göra på en stereo-fil.

Att få kicken att tränga igenom absolut allt, till minimal kostnad för resten av låten.

I en stereo-master arbetar din limiter hårt för att få fram kicken. Du trycker på basen och kicken och allt annat i basfrekvenserna bara för att få den punchen. I en stem-mix kan jag få kicken att skära igenom hela låten med verklig punch och energi, och limitern behöver knappt anstränga sig. Det är skillnaden. Mer headroom, mer detalj, mer loudness, allt för att kicken inte slåss med allt annat om utrymmet.

Det handlar inte alltid om budget, även om det såklart är en faktor. Ibland är producenter genuint nöjda med sin mix. De vill inte att saker flyttas runt eller ändras. De behöver bara mer klarhet.

Här är vad som händer oftare än du tror: en producent får balansen helt perfekt i sitt rum, men rummet är inte bra. Eller så har de jobbat på ett tåg eller ett plan med hörlurar. Allt låter rätt för dem, men när det kommer till mig är basfrekvenserna alldeles för boomy eller toppen alldeles för hård. Det är breda tonalbalansproblem, inte mixproblem. En stereo-master löser det lätt.

Du skulle bli förvånad över hur ofta jag bara kan tämja basfrekvenserna och allt annat hamnar perfekt. De fick balansen rätt. De var bara inte i en perfekt lyssningsmiljö.

I en stereo-session tar jag fram min masterkedja. Jag har en grundkedja som jag lägger på allt, sedan lägger jag till verktyg beroende på spåret. Jag börjar i botten, vanligtvis lägger jag till bas med EQ. Sedan går jag till toppen, vanligtvis runt 4k-området, och får bort det bettet. Sedan låga mellanregister, vanligtvis med en mid-only EQ för att få en solid central bild. Det är en fokuserad, effektiv process.

En stem-session börjar annorlunda. Jag tar in alla spår, lägger masterkedjan över dem, men jag rör inte EQ:na på den ännu. Jag får allt till rätt nivå så jag vet vad jag jobbar med. Sedan arbetar jag mig uppifrån och ner.

Kick först. Sedan trummor, matchar diskanten på trummorna mot diskanten på kicken. Toppen av kicken är i princip ett percussioninstrument i sig, så jag vill att de ska arbeta tillsammans. Sedan basen, och får kicken att sticka igenom den så att de inte slåss. Sedan synthar och instrument. Sedan sång. Sedan effekter sist. Varje element får uppmärksamhet i sitt sammanhang, inte som en del av en enda stereo-klump.

Kick måste alltid vara för sig själv. Det är det vanligaste misstaget jag ser: kicken hamnar i samma stam som trummorna, och det gör livet svårare än det behöver vara.

Mer separation är lättare att arbeta med än mindre. Men ju fler stems du skickar, desto längre tar projektet. Om något desperat behöver behandlas för sig själv kan jag alltid be dig skicka en separat stam.

Någonstans runt 10 till 15 stems börjar du närma dig full mixdown-territorium. Om jag har 20 stems mixar jag ett spår. En standard mix är omkring 30 stems, även om du kan gå mycket högre än så.

Här är något som kanske överraskar dig: en full mixdown är ibland enklare än att göra en stem mix. Med en full mix har du full kontroll över allt. En stem mix, där du inte har alla individuella delar men fortfarande behöver samma kreativa tänkande, kan faktiskt vara svårare. Folk lägger mindre tyngd på stem mixing. 'Åh, det är ju bara en stem mix.' Men det kan vända ett spår precis som en full mixdown skulle göra.

Ett stem mix kostar £250 för 4 till 8 grupperade stems, mot £100 för en stereo master. Om din låt behöver mer separation kostar extra stems £35 stycket, upp till max 22 stems. Att boka flera pass (radio edit, instrumental, dub) minskar den skillnaden på en stereo master, eftersom de kostar £50 stycket, medan stem mixing inkluderar en instrumental eller acapella från samma arrangement gratis. Det finns en fullständig prisspecifikation i vår guide om masteringkostnader.

Leveranstid för stereo är 24 till 48 timmar. Stems tar tre till fem dagar eftersom det är mer detaljer inblandat och jag vill alltid lyssna igenom en gång till innan jag skickar.

Jag börjar alltid med en stereo master om det är det du har bokat. Om jag kommer till en punkt där något bara inte kan fixas, berättar jag det. Jag tycker faktiskt om att arbeta med en svår stereo master. Jag måste sätta på mig min ingenjörshatt och verkligen arbeta med problemet.

Men om det finns något genuint som inte kan lösas, säger jag: Jag har tagit det så långt jag tror jag kan ta det. Det är fortfarande bättre än det var. Här är anledningarna till varför stems skulle hjälpa, och här är vad jag stöter på. Då är bollen i din hand.

Jag ger dig alltid valet. Jag kommer inte att säga åt dig att lägga ut mer pengar om jag inte genuint tror att du kommer att höra skillnaden.

Mitt arbete är ungefär 50/50 stems och stereo just nu. Det brukade vara 70/30 mot stereo. Skiftet drivs av ett par saker: skivbolag som förväntar sig mer från sina releaser, mer konkurrens mellan producenter, alla som vill låta så bra som möjligt. Den trenden kommer förmodligen att fortsätta.

Stem mixing är alltid bättre. Kontrollen det ger mig kommer alltid att ge ett mer detaljerat, mer raffinerat resultat. Men bättre betyder inte alltid nödvändigt. Om din mix sitter bra och din budget är tajt kommer en stereo master att göra ett strålande jobb.

Båda har sin plats. Du behöver bara avgöra vad som är värt det för dig. Om du är osäker, skicka låten så lyssnar jag och berättar ärligt vad den behöver.